자폐 스펙트럼 장애(ASD)는 발달 초기에 나타나는 신경발달 장애로, 사회적 상호작용과 의사소통 기술에 문제를 일으키고 반복적인 행동 패턴을 보이는 장애 유형이다.
자폐의 발병 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았으나, 유전적, 환경적 요인, 뇌의 신경생물학적 변화 등 복합적으로 작용하는 것으로 추정된다.
앞선 글에서도 잠깐 소개를 했지만 홍삼이 자폐에 효과가 있다고 하여 조금 더 찾아보았다.
‘Supplementation of Korean Red Ginseng improves behavior deviations in animal models of autism’ 라는 연구논문은 홍삼이 자폐개선에 긍정적이라는 연구결과를 도출하여 여러분께 그 내용을 소개하고자 한다.
이 연구에 따르면 임신 중 일부 약물 노출이 자폐 발병 위험을 증가시킬 수 있다고 하는데, 논문에서 사용된 발레르산(VPA)은 간질 치료제로 사용되는데, 임신 중 투여 시 자폐증 위험을 높인다고 한다.
자폐 치료 홍삼의 효과
홍삼은 주로 우리나라에서 사용되는 전통 약재로, 면역 체계 강화, 피로 회복, 혈액 순환 개선 등 다양한 효과가 있다.
특히 활성 성분인 사포닌은 항산화, 항염, 신경보호 효과가 있어 신경퇴행성 질환 또는 신경학적 장애의 치료제로서의 잠재력에 대해 활발히 연구되고 있다.
이 논문은 홍삼이 자폐 스펙트럼 장애의 행동적 문제점을 완화시킬 수 있는지, 그리고 그 메커니즘이 무엇인지에 대해 초점을 맞추고 있다.
홍삼의 다양한 효능이 실제로 신경발달 장애에 어떻게 작용하는지 밝히는 것은 향후 자폐 치료제 개발에 중요한 키 포인트가 될 수 있을 것이다.
연구 방법
이 연구의 실험 설계는 VPA에 노출된 생쥐 모델을 사용하여 홍삼의 효과를 평가하였다.
VPA는 임신 중 투여될 경우 발달중인 태아의 뇌에 영구적인 변화를 일으켜 자폐와 유사한 행동 이상을 유발한다.
연구에서는 임신 중기에 VPA를 투여한 후, 생후 21일부터 실험 종료 시까지 홍삼을 경구 투여하였다.
홍삼의 농도는 100mg/kg과 200mg/kg 두 가지로 설정하여 그 효과의 차이도 관찰하였다.
행동 평가는 사회성 테스트, 운동 활동 테스트, 반복 행동 테스트, 공간 기억 테스트, 운동 조정 테스트, 발작 감수성 테스트 등 다양한 방법을 통해 이루어졌다.
이러한 테스트들은 자폐 스펙트럼 장애의 다양한 증상을 모방하여 홍삼의 치료 가능성을 종합적으로 평가하기 위해 선택되었으며. 각 테스트는 특정한 행동적 결함을 정량적으로 측정할 수 있도록 설계되었다.
즉, 정량적인 성과를 도출할 수 있는 환경 조성 및 통계적 방법을 통한 분석으로 홍삼의 효과를 과학적으로 검증하였다.
연구결과
VPA에 노출된 마우스는 대조군에 비해 사회성 저하, 운동 과잉, 반복 행동 증가 등 자폐와 유사한 여러 행동 이상을 나타냈다.
그러나 홍삼을 투여한 그룹은 이러한 행동 이상이 유의미하게 감소하였으며, 특히 높은 용량의 홍삼에서 더 뚜렷한 효과를 보였다.
이것은 홍삼이 신경 보호 및 회복 메커니즘을 통해 자폐 스펙트럼 장애의 주요 증상을 개선시킬 수 있음을 나타낸다.
특히 사회성 테스트에서의 수치 개선은 자폐환자들에게 매우 중요한 결과로서, 사회적 상호작용이 개선된다면 환자의 삶의 질은 크게 향상될 것이다.
홍삼이 왜 효과가 있을까?
이 연구에서 홍삼이 VPA에 노출된 자폐 모델 생쥐의 여러 행동 이상을 완화시킨 결과는 향후 자폐 치료 연구에 큰 도움이 될 것이다.
홍삼의 효과가 확인된 만큼, 이제는 홍삼에 함유된 다양한 화합물이 ASD의 복잡한 메커니즘에 어떻게 작용하는지를 연구해야 한다.
또한, 홍삼의 장기간 투여가 뇌의 신경회로나 신경화학적 변화에 어떤 영향을 미치는지를 추가적으로 연구할 필요가 있다. 이러한 연구를 통해 홍삼의 자폐 치료 사용 가능성을 더욱 구체화하고, 자폐 치료제 개발을 위한 새로운 방향을 제시할 수 있을것이다.
다만 홍삼이 자폐 증상 완화에 효과를 보일 수 있는 성분과 작용에 관해 몇 가지 주요 요소를 다음과 같이 추측해볼 수 있다.
사포닌(진세노사이드)
홍삼의 주요 활성 성분인 사포닌은 신경 보호 효과가 있어 중추신경계의 기능을 개선시킨다. 사포닌은 뇌의 염증 반응을 감소시키고, 신경 세포의 회복을 도울 수 있어 자폐 관련 증상을 호전시킬 수 있다.
항산화 작용
홍삼은 강력한 항산화 효과를 지니고 있다. 뇌의 산화 스트레스를 줄이고, 신경 세포를 보호하여 자폐에서 보이는 신경학적 문제를 해결하는데 도움을 줄 수 있다.
면역 조절 효과
홍삼은 면역계의 활성을 조절하는 효과가 있다. 자폐환자들은 면역 체계 이상이 발견되는데, 홍삼은 면역 체계의 불균형을 조절하여 관련 증상을 완화시킬 수 있다.
신경 성장 인자 촉진
홍삼에 포함된 일부 성분들은 뇌의 신경 성장 인자의 활성화를 촉진할 수 있다고 한다. 이것은 뇌의 발달과 회복을 돕고, 자폐환자의 인지 기능과 사회적 기능 개선에 영향을 미친다고 추측이 가능하다.
부작용
홍삼을 아동에게 투여했을 때 발생할 수 있는 부작용에 대해서는 몇 가지 주의해야 할 점들이 있다.
일반적으로 홍삼은 단기간 사용시 대부분의 사람들에게 안전하지만, 장기간 사용하거나 고용량을 섭취할 경우 몇몇 부작용이 나타날 수 있다.
특히 아동, 임산부 또는 수유 중인 여성은 안전성이 확립되지 않아 복용을 추천하지 않는다.
가장 흔한 부작용으로는 불면증이 있으며, 이외에도 생리 문제, 가슴 통증, 심박수 증가, 혈압 변동, 두통, 식욕 감소 및 소화 문제 등이 보고되었다. 또한, 홍삼은 혈당에 영향을 줄 수 있으므로 당뇨병 환자는 사용 전 담당의와 반드시 상담해야 한다.
그리고 홍삼은 피부 발진, 가려움증, 두드러기, 얼굴, 입술, 혀 또는 목의 붓기 등 알레르기 반응을 일으킬 수 있는 가능성도 있다.
그럼에도 불구하고 아동에게 홍삼을 투여하고자 한다면 투여 전 반드시 소아과 의사나 전문가에게 상담을 받아야 한다.
특히 홍삼은 특정 약물과 상호작용할 가능성이 있으므로, 아동이 다른 약물을 복용 중인 경우에는 더욱 주의가 필요하다.
마치며
이 연구는 VPA에 의해 유발된 자폐 모델 생쥐의 다양한 행동 이상을 효과적으로 개선시키는 홍삼의 효과를 확인함으로써, 자폐 치료에 있어서 홍삼의 잠재력을 발견하였다.
연구 결과는 자폐 치료를 위한 새로운 대체 치료법으로서 홍삼의 가능성을 강조하고 있으며, 식품 기반 보충제가 신경 발달 장애에 미치는 긍정적인 영향을 보여주는 중요한 사례로 볼 수 있다고 평가한다.
다만 향후 홍삼의 치료 효과를 극대화하고, 그 작용 메커니즘을 정확히 이해하기 위한 추가적인 연구가 필요하다. 이러한 연구는 자폐의 복잡한 병리를 풀어가는 데 중요한 역할을 할 것이다.
이렇게 하나하나 매커니즘이 밝혀진다면 언젠가 자폐도 정복되지 않을까?
