이이제이(以夷制夷)는 "오랑캐로 오랑캐를 제압한다"는 뜻의 고사성어입니다. 다른 세력을 이용해 또 다른 세력을 제어하는 전략을 말하며, 자신의 힘을 직접 쓰지 않고 상대방 간 갈등을 유도해 이익을 얻는 방식입니다. 이 글에서는 이이제이의 한자 풀이, 영어 표현, 비슷한 말, 실제 활용 예시까지 한 번에 정리해 드립니다.
이이제이(以夷制夷) 한자 하나씩 풀어보면
이이제이는 네 개의 한자로 구성되어 있습니다.
- 以(이): '-로써'라는 뜻의 전치사
- 夷(이): '오랑캐'를 의미하는 글자
- 制(제): '제어하다, 통제하다'라는 동사
- 夷(이): 다시 '오랑캐'
글자 그대로 해석하면 "오랑캐로써 오랑캐를 제어한다"는 뜻입니다. 여기서 '오랑캐'는 단순히 이민족을 가리키는 말이 아니라, 상대방인 적이나 경쟁 세력 전체를 비유적으로 표현한 것입니다.
이이제이 유래, 후한서 등훈전에서 시작
이이제이는 중국 후한(後漢) 시대의 역사서인 후한서(後漢書) 등훈전(鄧訓傳) 에 나오는 구절에서 비롯되었습니다. 원래 표현은 이이벌이(以夷伐夷) 로, '오랑캐로 오랑캐를 친다'는 의미였습니다.
당시 등훈이라는 장수는 병사를 보내 호족(胡族)을 보호했습니다. 그러자 주변에서는 강족(羌族)과 호족이 서로 공격하게 두는 것이 한나라 조정에 더 유리하다며 등훈의 결정을 비판했습니다. "오랑캐끼리 싸우게 놔두는 게 현명한 처사"라는 논리였습니다. 이 이야기가 후대에 이이제이라는 고사성어로 굳어졌습니다.
참고로 같은 뜻의 다른 표현으로 이이공이(以夷攻夷) 도 함께 쓰입니다.
이이제이 영어로 어떻게 표현할까
영어에는 이이제이를 정확히 옮긴 단일 표현은 없지만, 상황에 따라 여러 가지로 쓸 수 있습니다.
- play somebody off against somebody: 어떤 사람을 다른 사람과 대립시켜 이용한다는 뜻으로, 가장 보편적인 표현입니다.
- use a third party to control another party: 제3자를 이용해 다른 상대를 통제한다는 의미로 구체적입니다.
- use one enemy to defeat another enemy: 적의 적을 이용해 적을 제압한다는 원래 뜻을 그대로 살린 표현입니다.
예를 들어 "정부는 북한을 견제하기 위해 미국과 손을 잡았다. 이는 이이제이의 전략이다"라는 문장은 "The government joined hands with the US to check North Korea. This is a strategy of playing one off against the other" 정도로 옮길 수 있습니다.
이이제이와 비슷한 사자성어, 무엇이 다를까
이이제이와 유사한 의미를 가진 사자성어는 여러 가지 있습니다. 각각 뉘앙스가 조금씩 다르니 상황에 맞게 구분해서 쓰는 것이 좋습니다.
어부지리(漁父之利) 는 가장 자주 비교되는 표현입니다. 두 세력이 서로 다투는 사이에 제3자가 이익을 챙긴다는 뜻인데, 이이제이가 '적극적으로 두 세력을 갈등시키는 전략'이라면 어부지리는 '두 세력이 다투는 틈을 타서 이익을 얻는 상황'에 가깝습니다.
이간계(離間計) 는 상대방 사이를 갈라놓는 계책이라는 점에서 이이제이와 통하지만, 이이제이가 '한 세력을 이용해 다른 세력을 제압'하는 데 초점이 맞춰져 있다면 이간계는 '관계를 깨뜨리는 행위' 자체에 중심이 있습니다.
적의 적은 내 친구라는 속담도 비슷한 맥락입니다. 다만 이 표현은 동맹 관계 형성에 방점이 있고, 이이제이는 동맹을 넘어 상대방을 도구로 활용한다는 점에서 차이가 있습니다.
현대 사회에서 이이제이 전략이 쓰이는 곳
이이제이는 단순한 고사성어에 머물지 않고, 실제 다양한 분야에서 전략으로 활용됩니다.
국제 정치와 외교에서 가장 흔히 볼 수 있습니다. 강대국이 약소국 간의 갈등을 이용해 자국의 영향력을 확대하거나, 경쟁 국가를 견제하기 위해 제3국과 협력하는 사례가 대표적입니다.
비즈니스 경쟁 상황에서도 자주 등장합니다. 기업이 경쟁사 간의 알력이나 시장 점유율 다툼을 이용해 자신에게 유리한 조건을 만들어 내는 전략이 여기에 해당합니다.
스포츠에서도 이이제이 전략을 찾을 수 있습니다. 약팀이 강팀과의 경기에서 상대팀 내 갈등이나 약점을 파고들어 승리를 노리는 경우가 그 예입니다.
이이제이 전략, 쓸 때 주의할 점
이이제이 전략은 분명 효과적인 경우가 많지만, 신중하게 접근해야 합니다.
- 상대방의 반응을 예측하기 어렵습니다. 내가 조종하려던 세력이 오히려 뭉칠 가능성도 있습니다.
- 단기적인 이익에 집착하다 장기적인 관계를 망칠 수 있습니다. 한 번 신뢰를 잃으면 회복하기 어렵습니다.
- 윤리적 문제가 발생할 소지가 있습니다. 타인의 갈등을 이용해 이익을 취하는 행위가 정당화되기 어려운 상황도 있습니다.
따라서 이이제이를 실제 전략으로 채택할 때는 상대방의 역량과 반응, 장기적인 영향까지 종합적으로 고려해야 합니다.